Quand Voltaire cite Horace

J’ai trouvé quelques citations en latin pendant la traduction des Principia Mathematica du français.

Une précision sur le provenance des citations qui suivront :

Elles sont des phrases latines que j’ai croisés en lisant le préface historique des Principes mathématiques de la philosophie naturelle(1759), livre traduit par la Marquise du Châtelet au milieu du XVIII^ème siècle apr. J.-C. ; ces phrases sont probablement pas traduites car Voltaire (1759), l’auteur du préface, croyait son public savant, ce qu’il a fallu être pour accéder aux dernières informations scientifiques de l’époque. Deux d’entres les citations seraient connues par les savants du XVIII^ième et la troisième — bien qu’une phrase innovée — ne sera pas moins comprise car : la Langue Latine eſt … entendue de tous les ſçavants. »¹

‘Nullius in verba’

La première des phrases latines se trouve dans la résumé que M de Voltaire donne du choix de la Marquise d’étudier Newton. Il écrit qu’après avoir laisser de côté les systèmes (tels que les monads de Leibnitz, autre grand scientifique que la Marquise a étudié) elle aurait pris « pour sa règle celle de la Société Royale de Londres, Nullius in verba. ». C’est en ce faisant qu’elle se donnerait à l’étude de l’œuvre de Newton, et commencerait à l’apprécier.

Cette devise de la Société Royale — selon leur site-web (2010) — est « an expression une expression of the determination de la détermination of Fellows de ces membres to withstand à résisté à the domination la domination of authority par l’autorité and to verify et à vérifier all statements toute déclaration by an appeal en se rapprochant to facts aux faits determined déterminés by experiment » par l’expérience

Elle donne la traduction suivante :

take nobody’s word for it ne le crois pas sur parole

Les Principia de Newton prétendent décrire les principes mathématiques du monde naturel, et ce faire en dérivant ses equations en se basant sur le moins possible des suppositions.² La géométrie — composé des lignes droites et des cercles — et l’expérience sont les outils à partir desquels tous ces principes sont observés et prouvés. La devise de la Société Royale semble aller très facilement avec ce but, d’autant que c’est évident pourquoi Voltaire veux rapprocher cette phrase à la Marquise.

Et pourtant, la traduction n’est pas satisfaisant qu’on la regarde de plus près. Un coup d’œil au sens des mots de la devise ne semble pas corréspendre au sens que la Société lui accorde. Allons regarder le contexte de la citation et l’usage de ces mots en contexte pour en tirer la bonne signification.

La devise elle-même est tiré d’une des Epistles³ d’Horace (1929) (p.9; lignes 14–15):

nullius addictus iurare in verba magistri,
quo me cumque rapit tempestas, deferor hospes.

— Epistle 1.—À Mæcenas

L’encyclopédie Imago Mundi (Jodra 2015) donne la traduction suivante, en vers :

Ne me demande pas sous quel chef je m’enrôle
Alors que je ne crois aucun chef sur parole;
Qu’incertain voyageur sur le gouffre mouvant,
Je prends terre partout où me jette le vent :

Laquelle va droit dans le sens de la nôtre — bon signe. C’est intéressant leur choix de conjuger le verbe et de comment. De plus la réstriction du mètre poétique et de la rime demande une attention sur l’accord de plusiers lignes à la fois. Ici, l’auteur gagne des syllables en plaçant le sens combiné des mots iurare⁷ et addictus dans la ligne précédente : « sous quel chef je m’enrôle ».

Celle de de Lisle (1873) diffère légèrement, ce qui donne les lignes suivantes, en prose :

Si tu me demandes sous quel chef,
sous quel Dieu Lare je m’abrite,
je ne jure au nom d’aucun maître,
je m’arrête, hôte d’un moment,
partout où m’entraîne la tempête.

Details

Le TLFi donne le suivant pour /Lare/ :

LARE adj. et subst. masc.

Le plus souvent au plur. Dieux(x) lare(s) ou lare(s).
ANTIQ. ROMAINE. (Dieu) tutélaire, généralement du foyer domestique; statuette le répresantent. Lares domestiques, paternels. On plaçait les lares, les dieux lares auprès du foyer (Ac.). Il [Romulus] était pour la cité ce que le premier ancêtre était pour la famille, un Lare familier (Fustel de Coul., Cité antique,/1864, p. 177)./Servius établit des dieux lares dans chaque carrefour de la ville, dans chaque circonscription de la campagne. Ils servirent de divinités à ceux qui n’en avaient pas de naissance (Fustel de Coul., Cité antique,1864, p. 370):
1. À côté des pénates, se placent dans la demeure des lares, humbles divinités qui furent des âmes humaines, et qui, n’ayant point été souillées, ont obtenu la permission d’habiter toujours leur demeure et de veiller sur leur famille. Michelet, Hist. romaine, t. 1, 1831, p. 54.

Bien qu’il garde dans ces lignes un peu de la forme des latines, la coupure toutes les sept ou huit syllabes, il ne tente pas de reformuler le style à la française, en alexandrin vers à la rime riche des autres savants de l’époque. Cela étant Leconte de Lisle était un véritable poète, ce qui nous demande pourquoi en prose ? Il se peut, qu’il voulait mieux garder le sens originel de l’épitre.

References